Vino recientemente a Costa Rica para atender invitaciones en nuestras universidades públicas el Dr. Osvaldo Sunkel, uno de los grandes de la teoría del desarrollo en la América Latina. Tuve la ocasión de compartir con él varias horas de grata conversación sobre sus enfoques actualizados y especialmente sobre las nuevas propuestas de pensamiento de la CEPAL así como sobre los retos y dilemas de nuestra región. 

A pesar de sus 79 años de edad lo sentí completamente lúcido y en plena efervescencia intelectual. Nació en Puerto Montt, Chile, al Sur del Sur, donde el país se deshace en muchas islas, en 1929, el año del inicio de la Gran Depresión.

Estudió Economía y Administración en la Universidad de Chile y realizó postgrados en la CEPAL y en la Escuela de Londres de Economía y Ciencias Políticas. Desde mediados de la década del cincuenta del siglo pasado estuvo vinculado a la CEPAL y a la Universidad de Chile.

Se considera discípulo del argentino Raúl Prebish, quien fue el Padre del  pensamiento cepalino y asegura que Prebish fue a su vez discípulo de John Maynard Keynes. Para mi sorpresa no se considera influido por Víctor Raúl Haya de la Torre. Y además me aseguró que nunca fue marxista como si lo fueron sus contemporáneos Ruy Mauro Marini, André Gunder Frank y Theotonio Dos Santos.

Sunkel fue funcionario de CEPAL en numerosos países de América Latina siendo fundador y Director del organismo en Brasil así como del Instituto Latinoamericano de Planificación Económica y Social ( ILPES ). Hasta el 2002 se desempeñó como Asesor Especial del Secretario Ejecutivo de CEPAL.

Ha sido Profesor en la Universidad de Chile y en varias academias  extranjeras tales como Sussex, París, Texas, Duke,  y California. Ha recibido numerosas distinciones tales como el Premio Kalman Silvert de la Asociación de Estudios Latinoamericanos y tiene un estilo de ser moderado y hasta diplomático.

Se hizo famoso en el mundo desde que publicó en 1970 “El subdesarrollo latinoamericano y la Teoría del Desarrollo” (  con Pedro Paz ), una obra que lleva más de 30 ediciones. Es autor y coautor de más de 30 libros y cerca de 150 artículos publicados en diferentes idiomas y dedicados a temas tales como inflación, desarrollo, historia socioeconómica, relaciones internacionales, medio ambiente y desarrollo sustentable. Sus artículos más recientes tienen títulos tales como “En busca del desarrollo perdido”, “El desafío de la globalización en la América Latina” y “Hacia un crecimiento incluyente”.

Durante la Conferencia que impartió el pasado 20 de agosto en la Escuela de Relaciones Internacionales de la Universidad Nacional, Sunkel aseveró que existen cuatro opciones o caminos posibles para el desarrollo que se disputan actualmente el espacio político e intelectual en la América Latina:

1. Los gobiernos y partidos políticos que insisten en profundizar el rumbo liberal y puso de ejemplos al Perú de Alan García y  a la Colombia de Alvaro Uribe.


2. Los gobiernos y partidos que intentan volver a la década del cincuenta del siglo pasado y puso de ejemplo a la Argentina de Cristina Fernández de Kirchner.


3. Los gobiernos y partidos que promueven como vía hacia el desarrollo el socialismo bolivariano del siglo XXI y puso de ejemplo a la Venezuela de Hugo Chávez . Según manifestó es una ruta que depende de tener inmensos recursos petroleros.


4. El camino que promueve la nueva CEPAL, en el cual se considera que ya no es posible volver a la etapa de la sustitución de importaciones, las economías protegidas y aisladas y los estados grandes y tampoco parece suficiente la etapa de la apertura comercial y el liberalismo.

Se apuesta a una tercera vía con una visión más de futuro, un estado más activo y un impulso a la pequeña y mediana empresa. Asimismo una economía que genere más crecimiento, produzca más riqueza, reduzca la pobreza y un estado que favorezca un crecimiento más incluyente y sostenible.

Pero en fin, Sunkel sigue creyendo en la causa del desarrollo como pensador ligado al nuevo pensamiento de la CEPAL y continúa siendo amigo de Fernando Enrique Cardoso el expresidente del Brasil. En lugar de teorías para el desarrollo prefiere hablar de casos exitosos de desarrollo entre los que menciona a Singapur, Corea del Sur y Taiwán.

Lo percibí crítico de los organismos financieros internacionales pero también alejado de todo tipo de dogmas y sin dejar de reconocer aspectos positivos de la apertura en Chile. Habló de aspectos negativos de la globalización pero también de aspectos positivos como el Internet y la difusión planetaria de los valores de la democracia y los derechos humanos.

A pesar de sus 79 años, continúa siendo un estudioso que no se matricula en escuelas pero sigue pensando que el crecimiento incluyente y el desarrollo sustentable en nuestros países es posible.

Osvaldo Sunkel es un maduro científico social, tal vez un neoestructuralista de la economía y sin duda alguna un lúcido e incansable desarrollista tratando de comprender  y de sugerir caminos pragmáticos hacia el desarrollo en la era de la globalización.